Tế bào ung thư có thể hình thành ở bất cứ đâu trong cơ thể, bao gồm các cơ quan, cơ, xương và máu. Ung thư thường được đặt tên theo bộ phận cơ thể hoặc loại tế bào nơi bệnh khởi phát.

Ví dụ, ung thư bắt đầu từ vú được gọi là ung thư vú. Ngay cả khi bệnh lây lan sang các bộ phận khác của cơ thể thì vẫn được gọi là ung thư vú. Khả năng có thể lan truyền đến các bộ phận khác của cơ thể khiến tế bào ung thư khác với tế bào bình thường. Sự lây lan này được gọi là di căn.

Các tế bào ung thư này có thể lan đến các hạch bạch huyết hoặc những cơ quan khác của cơ thể, gây ra vấn đề đối với các chức năng bình thường của cơ thể.

Ung thư không phải bệnh truyền nhiễm dễ lây từ người sang người. Tình huống duy nhất mà ung thư có thể lây lan từ người này sang người khác là trong trường hợp ghép tạng hoặc mô. Tuy nhiên, nguy cơ này rất thấp.

Một số bệnh ung thư được phát hiện khi một người có các triệu chứng bất thường mà không biến mất. Các bệnh ung thư khác được phát hiện khi một người được khám sàng lọc định kỳ.

Việc khám sàng lọc có thể giúp tìm ra một số bệnh ung thư trước khi bệnh nhân có các triệu chứng, khi mà các khối ung thư còn nhỏ và dễ điều trị hơn.

Khối u là một khối tăng trưởng được tạo thành từ nhiều tế bào tập hợp lại với nhau. Một số khối u là ung thư, có nghĩa là có tế bào ung thư trong đó. Tuy nhiên, nhiều khối u không phải là ung thư.

Các khối u không phải là ung thư được gọi là khối u lành tính. Các khối u là ung thư được gọi là u ác tính. Một số bệnh ung thư không khởi phát dưới dạng khối u mà xảy ra do tổn thương ở các tế bào trong máu.

Những tế bào bị hỏng này có thể gây ra các bệnh ung thư như: bệnh bạch cầu, u tủy và ung thư hạch.